赤潮藻被喻為“紅色幽靈”，國(guó)際上也稱(chēng)其為“有害藻華”，它是海洋中某一種或某幾種浮游生物在一定環(huán)境條件下爆發(fā)性繁殖或高度聚集，引起海水變色，影響和危害其它海洋生物正常生存的災(zāi)害性海洋生態(tài)異?，F(xiàn)象。赤潮爆發(fā)時(shí)，因赤潮生物種類(lèi)和數(shù)量的不同，海水可呈現(xiàn)紅、黃、綠等不同顏色。國(guó)內(nèi)外大量研究表明，海洋浮游藻是引發(fā)赤潮的主要生物，在全世界4000多種海洋浮游藻中有260多種能形成赤潮，其中有70多種能產(chǎn)生毒素。他們分泌的毒素有些可直接導(dǎo)致海洋生物大量死亡，有些甚至可以通過(guò)食物鏈傳遞，造成人類(lèi)食物中毒。
海水受到污染，得到大量有機(jī)物，營(yíng)養(yǎng)鹽過(guò)剩，溫度、陽(yáng)光適宜等，某些藻類(lèi)會(huì)突然大量繁殖，使海水變色，發(fā)生赤潮。能引發(fā)赤潮的藻類(lèi)稱(chēng)為“赤潮藻”。這些藻類(lèi)分別隸屬于藍(lán)藻門(mén)、綠藻門(mén)、裸藻門(mén)、金藻門(mén)、黃藻門(mén)、硅藻門(mén)、甲藻門(mén)、隱藻門(mén)等8個(gè)門(mén)類(lèi)。
有害赤潮（Harmful Algal Blooms, HAB）藻毒素是由海洋微藻產(chǎn)生的一類(lèi)特殊生物活性物質(zhì)的總稱(chēng)。在大約5000多種海洋微藻中，能夠形成赤潮的微藻大約有300種左右，而其中30-40種被證實(shí)含有毒素。赤潮藻類(lèi)毒素在結(jié)構(gòu)上差別很大。既有簡(jiǎn)單的氨基酸類(lèi)物質(zhì)，也有復(fù)雜的多醚類(lèi)化合物。由于大部分毒素最早是從攝食有毒微藻的貝類(lèi)和魚(yú)類(lèi)體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的，因此這些毒素往往被稱(chēng)作貝毒或魚(yú)毒。根據(jù)致人中毒的癥狀可以將赤潮藻毒素分為五大類(lèi)：麻痹性貝毒(Paralytic Shellfish Poisoning, PSP), 腹瀉性貝毒(Diarrhetic Shellfish Poisoning, DSP), 記憶缺失性貝毒(Amnesic Shellfish Poisoning, ASP), 神經(jīng)性貝毒(Neurotoxic Shellfish Poisoning, NSP)和西加魚(yú)毒（Ciguatera Fish Poisoning, CFP）等。此外還有一類(lèi)微藻產(chǎn)生的活性物質(zhì)，如各種高不飽和脂肪酸、糖酯等，由于它們主要造成養(yǎng)殖魚(yú)類(lèi)死亡，通常被統(tǒng)稱(chēng)為魚(yú)毒類(lèi)毒素（Ichthyotoxins）。
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